Precesión de los Equinoccios
Los astrónomos anteriores a Hiparco lograron sacar provecho de los eclipses de Luna que ocurrían a pocos días de los Equinoccios de Primavera u Otoño para fijar sobre el fondo de estrellas la posición del punto Aries o su opuesto , intersección con la bóveda celeste de la línea en que se cortan los planos del Ecuador y la Eclíptica.
Supongamos que el eclipse de Luna total y máximo ocurre cuando el Sol está sobre el Ecuador es decir en el Equinoccio, el centro de la sombra de la Tierra, es decir la Luna es este caso, apunta al punto opuesto, es decir al otro Equinoccio. Durante un eclipse total de Luna las estrellas próximas a ella son visibles y se puede fijar la posición de los Equinoccios respecto al fondo de estrellas. De este modo y dado que el punto Aries es el origen de longitudes pudieron los antiguos determinar con precisión la longitud de las estrellas.
Si un eclipse total de Luna tiene lugar con unos días de diferencia con respecto al paso del Sol por el Equinoccio, es válido el mismo procedimiento, sólo que corrigiendo la posición mediante unas tablas solares que dan para unos pocos días exactitud suficiente.
Timócaris 150 o 160 años antes de Hiparco había hecho este experimento y había encontrado a la estrella de primera magnitud alfa de Virgo (Spica o Espiga) a 8º del Equinoccio de Otoño. Hiparco encuentra a Espiga a solo 6º de dicho Equinoccio y de esta manera descubre que el punto Aries se mueve en sentido opuesto al Sol (retrograda) 2º en 160 años es decir 45" por año y fija en 28800 años el giro completo o Gran Año. Actualmente sabemos que son 50,25" por año y 26000 años en dar una vuelta completa. A principios de la Era Cristiana el Sol se proyectaba a principio de la Primavera en la constelación de Aries, actualmente el punto Aries ha retrocedido unos 28º, proyectándose en la constelación de Piscis.
Hiparco no elaboró ninguna teoría respecto a la precesión de los Equinoccios simplemente acumuló datos para que sus sucesores pudieran utilizarlos.
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