En condiciones normales, al respirar nosotros, el trabajo de los músculos respiratorios genera un gradiente de presión negativa que permite la entrada del aire de la atmósfera a los pulmones. En la espiración normal la salida de aire es de forma pasiva, ya que el pulmón es un órgano elástico y tiende a recuperar su volumen normal al dejar de ejercer la músculatura inspiratoria su función.
En la respiración artificial ocurre lo contrario en la fase inspiratoria. Se produce una entrada de aire al pulmón con una presión positiva, que suple la contracción activa de los músculos inspiratorios. La espiración ocurre exactamente igual, es decir, de forma pasiva.
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La ventilación mecánica tiene como objetivo llevar un cierto volumen de gas al interior de los pulmones para que en los alveolos se produzca el intercambio gaseoso. Para ello se vale de unos instrumentos físicos que son los ventiladores o respiradores.
En la terapia ventilatoria actual, la fuerza que genera la inspiración es una presión positiva.
