Los científicos del Lamont descubren que el interior gira más rápido que la Tierra.

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Científicos del Columbia University's Lamont-Doherty Earth Observatory han descubierto que el núcleo interno de la Tierra rota a una velocidad mayor que el planeta.

El movimiento del núcleo interno no había sido detectado o medido con anterioridad. El descubrimiento, comunicado el 18 de julio en la revista Nature, permitirá avanzar en el conocimiento de cómo se crea el campo magnético terrestre y porqué sufre inversiones periódicas; cómo fluye el calor de un lado a otro del planeta, y cómo se han desarrollado las capas internas de la Tierra.

El núcleo interno rota en la misma dirección que la Tierra y levemente más rápido, completando una rotación, es decir un día, dos tercios de segundo más rápido que la Tierra entera. Durante los últimos 100 años esta velocidad extra ha permitido ganar al núcleo un cuarto de vuelta respecto al planeta como conjunto, según han descubierto los científicos. Tal movimiento es considerablemente rápido respecto a los movimientos geológicos, unas 100,000 veces más rápido que la deriva continental. Los científicos han hecho este descubrimiento al medir los cambios en la velocidad de las ondas sísmicas generadas por un terremoto que pasaban a través del núcleo interno.

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La investigación ha sido dirigida por Xiaodong Song y Paul G. Richards, sismólogos en el Lamont-Doherty, Columbia's earth sciences research institute en Palisades, N.Y. el Dr. Song es el Storke-Doherty Lecturer y el Dr. Richards el Mellon Professor of Natural Sciences at Columbia.

"Durante décadas, el movimiento del núcleo interno ha sido el reino de los teóricos", ha dicho el Dr. Richards en una entrevista. " Por primera vez, tenemos una prueba directa, una medición actual de qué está ocurriendo allí abajo."

El descubrimiento de tal fundamental propiedad permitirá avanzar en el conocimiento planetario, dicen los científicos. Puede ser el inicio de nuevas investigaciones para explicar el modelo observado de cambios en el campo magnético terrestre, incluyendo la manera en que el polo norte y el polo sur han "errado" e invertido su posición a lo largo de la historia del planeta. Puede permitir un nuevo conocimiento sobre las temperaturas en el centro de la Tierra y sobre el flujo del calor planetario que, al fin y al cabo, impulsa los movimientos de las placas en la superficie de la Tierra para crear montañas y oceanos, rompe los continentes y produce terremotos.

El descubrimiento de los investigadores del Lamont-Doherty culminó una larga serie de hallazgos sobre el núcleo interno. En los lejanos años 80 y recientemente en los 90, diversos científicos, incluyendo al Dr. Song cuando trabajó con otros colegas en el California Institute of Technology, observaron que las ondas sísmicas que viajan a través del núcleo interno a lo largo de un camino norte-sur se mueven más rapidamente que aquellas que lo atraviesan cerca del ecuador. Los científicos teorizaron que las enormes presiones que se dan en el núcleo terrestre, que son miles de veces superiores en la superficie del núcleo interno que la presión atmosférica de la superficie terrestre, han alineado los átomos de hierro en una característica estructura cristalina que retrasa las ondas que van en algunas direcciones y crea "una vía rápida" para las ondas sísmicas en dirección norte-sur. Estudios más recientes igualmente indican que el "eje rápido" no está exactamente en posición norte-sur, pero está ladeado levemente respecto al eje de rotación terrestre. El "eje rápido" del núcleo podría emerger en un punto imaginario de la superficie de la Tierra a unos diez grados del Polo norte.

La Tierra y el núcleo giran con el mismo eje de rotación, pero porque el núcleo interno gira un poco más rápido que el planeta como un todo, el "eje rápido" a través del núcleo se mueve hacia el este eastward. Con el paso de los años, traza un camino circular alrededor del polo norte y se mueve a diferentes posiciones relativas respecto al manto y la corteza terrestres. Esta característica básica ha permitido a los científicos del Lamont realizar su descubrimiento.

Los doctores Song y Richards estudiaron las ondas sísmicas de 38 terremotos que ocurrieron entre 1967 y 1995 cerca de las Islas Sandwich del Sur en el otro extremo del globo. Midieron la velocidad de las ondas sísmicas que viajaron rectas a través del núcleo interno y fueron captadas por sismógrafos situados en Alaska y descubrieron que las ondas llegaban 0.3 segundos más pronto que las registradas en los años 60.

La velocidad de las ondas había aumentado constantemente a lo largo del período porque el "eje rápido" del núcleo interno -- el camino más rápido posible a través del núcleo interno -- fué situándose correctamente de modo gradual, alineándose con el eje rápido actual seguido por las ondas entre las Sandwich del Sur y Alaska, dicen los científicos. El cambio en la velocidad de las ondas muestra que el eje rápido está en movimiento relativo respecto a la Tierra, probando que el núcleo está girando más rapidamente que la Tierra, según dicen ellos.

Como confirmación añadida, los científicos del Lamont-Doherty midieron los tiempos de viaje de las ondas sísmicas de terremotos de las Islas Kermadec, situadas cerca de Nueva Zelanda, que fueron recibidas en Noruega. Estas ondas demasiado largas lentas para viajar a través del núcleo interno en los 90 than they did in the 1980s porque el eje rápido del nucleo interno se había movido alejándose de la línea recta entre Kermadec y Norway durante este período de tiempo.

Los doctores Song y Richards quedaron intrigados por los primeros resultados obtenidos de un modelo teórico que simulaba la dinamo que crea el campo magnético terrestre. El modelo, creado por Gary Glatzmaier del Los Alamos National Laboratory y Paul Roberts de la University of California en Los Angeles, sugería que la Tierra y su núcleo interno giraban a diferente velocidad.

Para probar la teoría, los científicos del Lamont-Doherty identificaron un camino alineado estrechamente con el eje rápido del núcleo interno. En un extremo había una estación sísmica, en el otro, una región propensa a los terremotos que regularmente genera numerosas ondas sísmicas para ser estudiadas. Ellos compararon los tiempos de llegada de las ondas sísmicas que habían viajado a través del núcleo interno y los de aquellas que habían pasado a través del núcleo externo. La velocidad de las últimas ondas permaneció constante durante un lapso de tiempo de 28 años, pero aquellas que atravesaron el núcleo interno llegaban levemente pero regularmente más pronto durante tres décadas.

Los doctores Song y Richards calcularon que a lo largo de un año, el núcleo interno giraba alrededor de un grado más que el manto y la corteza. El núcleo interno realiza una revolución completa en el interior de la Tierra en unos 400 años.

El núcleo terrestre se formó muy pronto en la historia de la Tierra a partir de hierro fundido y denso que se situó en el centro del planeta. Cuando la Tierra se fue enfriando y disipando su calor interno hacia la superficie, algo del hierro fundido empezó a solidificarse para crear el denso y sólido núcleo interno en el centro del planeta. Presiones descomunales mantenían el núcleo interno sólido en una región en la que las temperaturas estaban en torno a los 6000 grados centígrados.

El hierro fluido del núcleo externo ha continuado solidificándose en el límite entre las dos capas, así durante los últimos billion años, el núcleo interno ha ido creciendo regularmente hasta alcanzar su diámetro actual de 2400 km. (El núcleo interno y externo juntos tienen 7340 km de diámetro y el diámetro de la Tierra es de unos 12740 km.) Las corrientes eléctricas y los movimientos de convección dentro del núcleo líquido terrestre generan el campo magnético de la Tierra.

Alrededor de un billion de amperios de corriente corren dentro y fuera del núcleo interno, entres los límites del núcleo interno y externo. Esta corriente, en presencia de un campo magnético, se transforma en fuerzas que aplicadas sobre el núcleo interno, lo hacen rotar. Esencialmente, el núcleo interno rota porque es parte de un gran motor eléctrico.

El núcleo interno tiene un diámetro que es unas tres cuartas partes del de la Luna, y una densidad casi trece veces máyor que la densidad del agua. La masa del núcleo interno es casi de one hundred million million million tons -- lo que significa que es casi un 30 por ciento mayor que la de la Luna.

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Página Traducida por Quique Ferre el 19/9/99

Ultima actualización el 21/9/00 Tfno: 965540455 Fax: 965545049 e-mail:ejferre@telefonica.net -----