Los Picos de Europa están integrados en las Comunidades Autónomas de Asturias, Cantabria y Castilla León. Están delimitados por los ríos Sella, Gueña, Cares (tras recibir en Arenas de Cabrales las aguas del Casaño ) y Deva. Al sur cierran los valles de Liébana (Cantabria) y Valdeón (León).

-El río Sella nace al pie del puerto del Pontón (León) y desemboca al Cantábrico en Ribadesella (Asturias). Pasa por las localidades de Cangas de Onís y de Arriondas.

-El Gueña es un afluente del Sella que baña las tierras de Onís y de Cangas de Onís.

-El Cares nace en la Cordillera Cantábrica, en las altas cumbres de la cabecera del Valle de Valdeón. En su descenso hacia el mar atraviesa los Picos de Europa dando lugar a la impresionante Garganta del Cares. La conocida Garganta del Cares no es sino un sobrecogedor desfiladero que se abre paso entre los macizos Central y Occidental de los Picos de Europa. En la localidad de Arenas de Cabrales recibe las aguas del Casaño. Desde este momento va delimitando por el norte las distintas sierras que se integran en el Macizo Oriental de los Picos de Europa. Cerca de la localidad asturiana de Panes se une con el río Deva.

-El río Deva viene marcando el límite este de los Picos de Europa. Nace en Fuente Dé (Cantabria) en la cabecera del Valle de Liébana. Da forma al Desfiladero de la Hermida hasta su unión con el río Cares. Durante largos tramos es también la línea divisoria entre Asturias y Cantabria, como ocurre al convertirse en ría y desembocar en el Cantábrico cerca de la localidad cántabra de Unquera.

Los Picos de Europa se dividen en tres macizos: el Occidental, el Central y el Oriental.

1)El Macizo Occidental se levanta entre los ríos Sella, Cares, Casaño y Gueña. En este macizo se asentaba el extinto Parque Nacional de la Montaña de Covadonga, presidido por la majestuosa Peña Santa de Castilla (2.593 m.).

2)El Macizo Central está delimitado por los ríos Cares y Duje.

- El río Duje nace en las praderías de Áliva al pie de Peña Vieja, que con sus 2.619m. es el techo de Cantabria. Hasta que vierte sus aguas al río Cares constituye la línea divisoria entre los macizos Central y Oriental.

La máxima altura de este macizo se alcanza en Torre Cerredo (2.646 m.), que es a su vez la cima más elevada de los Picos de Europa. Muchas otras cumbres en este macizo sobrepasan los 2.600 m., destacando el Llambrión (2.642 m.) y Tiro Tirso (2.639 m.) como segunda y tercera cumbres más altas respectivamente. Más modesto en cuanto a su altura (2.518 m.), pero erigiéndose en el símbolo de los Picos, se levanta el monolito del Picu Urriellu o Naranjo de Bulnes.

3)El Macizo Oriental se enmarca entre los ríos Duje, Cares y Deva. A primera vista es el más modesto de los tres, pero no nos dejemos engañar por su aparente modestia, pues en nada desmerece respecto de los otros dos. Su máxima altura la alcanza en la Morra de Lechugales (2.444 m.).