MICROPROCESADORES

1.- Definición: El microprocesador es el cerebro del ordenador. Es un chip, un tipo de componente electrónico en cuyo interior existen miles (llegando a millones) de elementos llamados transistores, cuya combinación permite realizar el trabajo que tenga encomendado el chip. Suelen tener forma de cuadrado o rectángulo y van o bien en el socket o soldados a la placa base.

La velocidad de un micro se mide en megahertzios (MHz) o gigahertzios (1 GHz = 1.000 MHz), aunque esto es sólo una medida de la fuerza bruta del micro; un micro simple y anticuado a 500 MHz puede ser mucho más lento que uno más complejo y moderno que vaya a 400 MHz.

Los microprocesadores (utilizaremos el término micro para agilizar) tienen dos velocidades, una interna y otra externa o del bus.

Velocidad interna: la velocidad a la que funciona el micro internamente (200, 333, 450... MHz).
Velocidad externa o del bus: la velocidad a la que se comunican el micro y la placa base, para poder abaratar el precio de ésta. Típicamente, 33, 60, 66, 100 ó 133 MHz. También puede verse como "velocidad del FSB".

2.- Partes: Distinguimos 4 partes:

* encapsulado: es lo que rodea a la oblea de silicio en sí, para darle consistencia, impedir su deterioro y permitir el enlace con los conectores externos que lo acoplarán al socket o a la placa base.

* memoria caché: memoria ultrarrápida que emplea el micro para tener a mano ciertos datos que serán utilizados en próximas operaciones. En el apartado de memoria caché haremos una explicación mas detallada.

* coprocesador matemático: mas conocido como FPU (unidad de coma flotante). Parte del micro especializada en esa clase de cálculos matemáticos; antiguamente estaba en el exterior del micro, en otro chip.

* resto del micro: nos faltaría por explicar la unidad de enteros, registros, etc, pero no lo haremos debido a que no merece la pena entrar tanto en detalle.

3.- Historia: El primer ordenador que tuve éxito fue creado por IBM en el año 1981 y en su interior llevaba un microprocesador denominado 8088 y creado por una empresa poco conocida en esos años, Intel.

El 8088 era una versión de prestaciones reducidas del 8086, que marcó la coletilla "86" para los siguientes chips Intel: el 80186 (que se usó principalmente para controlar periféricos), el 80286 (16 bits y hasta 20 MHz) y por fin, en 1.987, el primer micro de 32 bits, el 80386 o simplemente 386.

Al ser de 32 bits permitía idear software más moderno, con funcionalidades como multitarea real, es decir, disponer de más de un programa trabajando a la vez. A partir de entonces todos los chips compatibles Intel han sido de 32 bits, incluso el Pentium II.

Pasado un tiempo, apareció el 486, era como un 386 con un coprocesador matemático incorporado y una memoria caché integrada, lo que le hacía más rápido; desde entonces todos los chips tienen ambos en su interior.

Luego vino el Pentium, un nombre inventado para evitar que surgieran 586s marca AMD o Cyrix, ya que no era posible patentar un número pero sí un nombre, lo que aprovecharon para sacar fuertes campañas de publicidad del "Intel Inside" (Intel dentro), hasta llegar a los técnicos informáticos de colores que anunciaban los Pentium MMX y los Pentium II. Y asi hasta la actualidad, ya estamos en Pentium IV y aun no sabemos cual será el tope...

4.- Últimos modelos:

* AMD K6-III: Un micro casi idéntico al K6-2, excepto por el "pequeño detalle" de que incluye 256 KB de caché secundaria integrada, corriendo a la velocidad del micro (es decir, a 400 MHz o más), al estilo de los Celeron Mendocino.

Esto le hace mucho más rápido que el K6-2 (en ocasiones, incluso más rápido que el Pentium III) en aplicaciones que utilicen mucho la caché, como las ofimáticas o casi todas las de índole "profesional"; sin embargo, en muchos juegos la diferencia no es demasiado grande (y sigue necesitando el uso de las instrucciones 3DNow! para exprimir todo su potencial).

* Celeron "A" (con caché): Una revisión muy interesante del Celeron que incluye 128 KB de caché secundaria, la cuarta parte de la que tiene un Pentium II. Pero mientras que en los Pentium II dicha caché trabaja a la mitad de la velocidad interna del micro (a 150 MHz para un Pentium II a 300 MHz, por ejemplo), en los nuevos Celeron trabaja a la misma velocidad que el micro, o lo que es lo mismo: a 300 MHz o incluso mas.

* AMD Duron: un micro casi idéntico al Athlon Socket A (no existe para Slot A) pero con menos memoria secundaria (64 KB), aunque integrada (es decir, más rápida, la caché va a la misma velocidad que el micro). Tiene una muy buena relación calidad/precio y excelente para el overclocking.

* Pentium IV: Se trata de un micro peculiar: su diseño permite alcanzar mayores velocidades de reloj (más MHz... y GHz), pero proporcionando mucha menos potencia por cada MHz que los micros anteriores; es decir, que un Pentium 4 a 1,3 GHz puede ser MUCHO más lento que un Pentium III a "sólo" 1 GHz. Para ser competitivo, el Pentium 4 debe funcionar a 1,7 GHz o más. Es la última apuesta de Intel y poco tiene que ver con los anteriores modelos sacados por dicha marca.

5.- Overclocking: Consiste en eso mismo, en subir la velocidad de reloj por encima de la nominal del micro. Esta práctica puede realizarse a propósito o bien haber sido víctima de un engaño, según; en cualquier caso, entraña riesgos para el micro overclockeado.

Los problemas de esta técnica pueden ser los siguiente:
* El microprocesador puede quemarse a no ser que tenga un disipador y un ventilador adecuado.
* Se pierde la garantía del ordenador.
* Se acorta la vida de un procesador (si tiene normalmente 8 años de vida, se reduce a 6, pero con un rendimiento máximo).

Personalmente recomiendo el overclocking, pero siempre que lo realice gente capacitada para ello.

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